本当に消える？「消える仕組み」と消え方を図解

エフェメラル（Ephemeral Tattoo）は、2014年にニューヨーク大学の学生5人が考え出したタトゥーです^[1]。中心になったVandan ShahとBrennal Pierreは、「手術で使う“溶ける糸”の素材を応用すれば、肌にしっかり入るのに時間がたつと消えていくインクが作れるのでは」と考えました^[1]。一生残ることが当たり前だったタトゥーに、「いつか消える」という新しい選択肢を持ち込んだわけです。

2021年にニューヨーク・ブルックリンで1号店を開いたあと、ロサンゼルスやサンフランシスコなどへ直営店を広げました^[1,17]。そして2023年からは、自社で店を運営するスタイルをやめ、世界中のタトゥースタジオへ正規インクを卸す形（B2B）に切り替えています^[1,2]。会社はいまも続いていて、研究開発とインク供給も止まっていません。日本でも、各地の正規取り扱いスタジオで施術を受けられます^[1]。

まず、普通のタトゥーが消えない理由から見てみましょう。タトゥーの針は、皮膚の表面（表皮）の下にある「真皮」という層まで色素を届けます。すると体は「異物が入ってきた」と判断し、免疫細胞であるマクロファージが色素のつぶを食べて取り込みます^[5,6]。ところが普通のインクのつぶは大きすぎて、マクロファージのなかでは分解できません。だから色素を抱えたまま、その場にとどまり続けます^[4,6]。

さらにやっかいなのが、ここから先です。色素を抱えた細胞が寿命で死ぬと、なかの色素はいったん外へこぼれ出ます。でもそれを、すぐ隣の新しいマクロファージが拾い直してしまう、この「食べる→こぼれる→また食べる」のくり返しが、何十年もタトゥーを残し続けている正体です^[4,5]。2018年にBaranskaらがマウスで行った研究では、こぼれた色素がおよそ90日かけて新しい細胞に拾い直されることが示されました。タトゥーが残るのは、細胞が長生きするからではなく、細胞が世代交代しても色素が次々と受けつがれていくからだったのです^[4]。

ということは、「消えるタトゥー」を作るには、マクロファージが食べたあとに体のなかで分解・排出できる小さなつぶを用意すればいい。ここに、エフェメラルのアイデアが入り込む余地が生まれます^[5,6]。

エフェメラルのポイントは、色素そのものではなく、色素を包んでいる「殻（から）」にあります。公式の説明によると、エフェメラルのインクは、手術用の溶ける糸にも使われる生分解性ポリマー（PLGA＝ポリ乳酸・グリコール酸）で色素を包み込んだつぶでできています^[7]。色のもとには、食品や化粧品にも使われる成分を採用しています^[7]。

この殻は、「エステル結合」という鎖がたくさんつながってできています。体のなかの水分が、この鎖を少しずつ切っていく、これを「加水分解」といいます^[18]。分解は殻の表面だけでなく内部までまんべんなく進むので、殻は時間をかけて全体がもろくなり、やがて細かなかけらになっていきます^[18]。

最後に殻は、もともと体のなかにもある「乳酸」と「グリコール酸」という小さな分子に分かれます。体はこれをエネルギーとして処理し、最終的には水と二酸化炭素になって自然に外へ出ていきます^[18]。だから殻は体にたまりません。つぶが十分に小さくなれば、マクロファージが処理できるサイズになり、リンパを通って体の外へ運び出されます^[16]。こうして「食べる→こぼれる→また食べる」のループが起きなくなり、色がだんだん薄れていく、これが「消える」の正体です^[5,6]。

いちばん気になるのが「本当に消えるのか」だと思います。エフェメラルは当初「9〜15ヶ月で消える」とうたっていましたが^[15]、実際の声が集まるにつれて、公式の説明も「9〜15ヶ月、人によっては最長で2〜3年」へと変わってきました^[9,10]。利用規約（Regret Nothing Guarantee）でも、消えるまでの期間は「最短1年・最長3年」と書かれています^[9]。

Ephemeral社は、最新インクのこれまでの消え方の実績も公表しています^[19]。下のグラフのように、消えた人の割合は1年以内で約8%、2年以内で約76%、3年以内で約98%。1年の時点ではまだ少数ですが、2年で大きく増え、3年でほぼ全員に達します^[19]。

ただし、これはあくまで平均の話です。1年ほどでほぼ消える人もいれば、2〜3年たっても薄く残る人もいる、というのが正直なところ^[9,10]。「半年〜2年が目安。でも最長3年は残るかも」、この幅を理解したうえでデザインを選ぶことが、後悔しないいちばんのコツです。

では、何が「消えるスピード」を決めるのでしょうか。大きく4つの要因があります。同じデザイン・同じインクでも、この組み合わせで1年で消える人と3年残る人に分かれます^[9,10]。

施術前のカウンセリングでは、この4つをアーティストと話し合っておくと、仕上がりと「どのくらい残るか」のイメージを近づけられます^[1]。下の表で、それぞれ「早く消える側」と「長く残る側」を整理しました。

エフェメラルの「消える」技術は、おしゃれのためだけのものではありません。医療の現場でも注目されています。2023年、米国の大きな医療機関Henry Ford Healthがエフェメラルと組み、放射線治療の「位置の目印」として使えないか研究を始めました^[8]。

放射線治療では、毎回同じ場所に放射線を当てるために、体へ小さな印をつけます。これまでは消えない印を使うことが多く、治療が終わってからも一生残ってしまうのが患者さんの負担でした^[8]。治療の間だけ残って、あとは自然に消えるエフェメラルは、この用途と相性がよいと期待されています^[8]。

タトゥーインクのルールは、国によって大きく違います。EU（ヨーロッパ）では2022年から、REACH規則という法律でインクの成分そのものを厳しく規制しています^[11]。発がん性などの心配がある約4,000の物質に上限を決め、基準に合わないインクは売れなくなりました。よく使われてきた青や緑の顔料も対象です^[11]。世界でいちばん厳しいしくみといえます。

いっぽう日本では2020年9月、最高裁判所が「タトゥーの施術は医師でなくてもよい（医行為にあたらない）」と判断しました^[13]。これで施術そのものの位置づけははっきりしましたが、お店の衛生基準などを全国で統一するルールは、まだ整っていません^[13]。

2022年には厚生労働省が、タトゥー用の針やマシンは医療機器にあたらない、という考え方を示しました^[14]。ただしこれは「器具」についての話で、インクの成分や品質を決めるルールではありません^[14]。つまり日本には、EUのREACHのように「インクの中身」を法律で細かく規制するしくみが、いまのところ無いのです^[11,13]。

だからこそ、日本でエフェメラルを受けるときは「正規のインクを使っているスタジオか」を確かめることが、いちばんの安心材料になります。当サイトの日本公式代理店ページでは、各地域の正規取り扱いスタジオを地図から探せます。